超級大國
超級大國主要描述一個國家、而它在國際體系中處在第一級水準。它擁有影響國際事件的能力，以及能夠向全世界投射力量。超級大國這個概念產生自冷戰時代，當時被用在美國和蘇聯上。任何將這個概念應用於美蘇以前的任何早期大國或全球帝國，都是將這個概念強加給了一個錯誤的時代。
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來源
根據《牛津英語詞典》，「超級大國（Superpower）」這個術語最早於1930年見諸文字，但一直到二戰後及第二次中東戰爭過後，英國意識到，無論如何，在飽受二次世界大戰蹂躪以後，英國已經不能在政治、軍事、經濟上與蘇聯和美國競爭而維持一個均等的地位，即它曾經享有的世界大國地位，除非英國要以犧牲自己重建的努力為代價。即使英國拉攏上法國、以色列來一起配合行動，也是枉然。
由於二戰中，絕大部分的戰鬥都沒有在美國本土上進行，因此，十分幸運地，美國的工業沒有遭受到像深深烙在歐洲和亞洲國家身上的那樣毀滅性的打擊，它也沒有巨大的人員傷亡。而且在戰爭期間，美國建立起了一個強大的工業和技術體系，這為它的軍事力量迅速登上全球舞台上最顯眼的位置奠定了基礎。
戰後，幾乎所有的歐洲國家都與美國或蘇聯之中的一者結盟。儘管國際上存在著建立起一套多國的聯合司法體制（如聯合國）的嘗試，但是事態越來越明晰：美國和蘇聯就是在初露頭角的冷戰中占全球統治地位的兩個政治和經濟力量。不過人們對戰後的世界應該是如何卻有很大的分歧。這在北大西洋公約和華沙條約的簽訂所形成的兩大軍事聯盟上有所體現。這種種現象都表明美蘇將在即將出現的兩極世界，而不是戰前的多極世界，裡面扮演重要的角色。不知道是否對這種世界格局的反應，一些國家，如英國，法國和中國，都紛紛做起包括研製核武器在內的各種努力，來保證自己獨立的「強權」地位，以及能夠在國際舞台上扮演一個「世界性的角色」。
多數人認為，冷戰時期，全世界都在圍著美蘇兩個國家，或者說，資本主義陣營和共產主義陣營兩大集團而轉動。這甚至成為一條「公理」。不過在冷戰過後的日子裏，這個「公理」被一些學者提出挑戰。他們認為，真正意義上的兩極世界的存在只能建立於忽略掉所有在這一時間爆發的各種各樣的不受任一所謂的超級大國影響的運動和衝突。加之，超級大國之間的衝突，很多情況下都是間接發生的。這些衝突，往往都是遠比單純的冷戰對手之間的問題來的棘手。
在1990年代，蘇聯解體後，「超級強國」[1]這一術語被用來形容美國所處的冷戰後僅存的超級大國的地位。這個詞彙，是由時任法國外交部長的于貝爾·韋德里納（Hubert Védrine）提出的。「超級強國」這一對美國進行界定的詞彙的正確性目前尚存在爭議。其中一個著名的反對者是塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓 （Samuel P. Huntington），他因為讚同世界向多極化的力量均衡而排斥這種理論。
在實踐上，也有人嘗試把超級大國這個概念延伸，回溯到歷史中去。例如，一些人認為波斯帝國（阿契美尼德王朝）、帝制時代的中國（即中華帝國，由秦朝到清朝）、古羅馬（羅馬帝國）、大英帝國，甚至亞歷山大帝國都是超級大國的例子，但也有人質疑這種說法。
標準
關於超級大國的標準，沒有一個清晰確切的定義，不同的資料來源會有不同的說法。因此下列的這些評判標準可能並不能認為是與成為超級大國有聯繫的所有因素。
普遍接受的因素
文化因素
它必須有很強的文化融合性，適合各個文明的生存與發展。
地理因素
這個國家要控制有廣闊的陸地或者海域。廣袤的土地令一個國家可以通過採礦和種植糧食等，實現自給自足。這是一個很重要的因素，一個具有遼闊戰略縱深的國家，她的軍隊能夠在地面核戰或傳統意義上的陸地戰爭中從容的撤退、重組從而反擊，同時，遼闊的疆域可以讓一個國家方便的部署長程雷達、飛彈發射井。一個國家國土小而缺乏戰略縱深，即使再富有，在軍事層面上也是非常脆弱的。
經濟金融因素
出眾的經濟實力是超級大國的必備實力。首先她要享有原料優勢，此外，國內市場的大小和生產力也是一個指標。在世界貿易和全球金融市場中處於領先地位，也是必不可少的。同時，她還應該具有改革的活力，以及具有積累資本的能力。
人口因素
超級大國應該有大量已受教育的公民、高度發展的基礎設施、高度的文化和經濟能力使附近地區在其直接控制之下。
軍事因素
超凡的軍事能力，相對無懈可擊、有能力阻止或有能力造成巨大破壞，並且擁有鎮壓及影響全球的統一軍事力量。
政治與意識形態因素
擁有一個強大的政治制度，能夠動用大量資源去實現全球政治目標，或帶來強大意識形態之影響。
今天的超級大國
冷戰以後的世界，被認為是一個單極世界，因為美國是世界上唯一的超級大國，擁有最強的經濟及軍事力量。然而，合法繼承蘇聯的國家俄羅斯，也保持一些超級大國的特質，例如她仍擁有大量核子武器，僅次於美國，又是世界上領土最遼闊的國家，擁有豐富戰略資源，並有發展軍事和太空科技的能力。
一些分析家認為霸權穩定論解釋了當代國際關係的演變。霸權力量傾向過度擴張其勢力，而新的競爭對手會日漸強大，最後取代或制衡減弱的霸權力量。有人認為這正在發生，因為大量軍費開支在長期會令美國衰落。其他強國則可能因此受惠，最後取代美國的領導地位。
中華人民共和國、印度、俄羅斯和歐洲聯盟崛起，並擁有強大的經濟與政治實力，顯示多極世界可能出現。
美國
美國擁有作為超級大國的條件。因此，美國也被稱為超級強國 （hyperpower）[2]但此論調頗受爭議。[3]
- 美國是世上最大的經濟體，其經濟保持中等至高等的增長率；
- 擁有優質、發展良好的基建；
- 吸引眾多跨國公司與金融機構在國內設立總部；
- 在眾多行業佔領先位置，如新材料、電子與電信、資訊科技、航空與太空、能源、奈米科技、生物科技、醫學、計算生物學、化學工程與軟體；
- 擁有全球最大的資本市場；
- 擁有發達的農業與消費市場，雖然依賴石油的進口；
- 對國際貨幣基金和世界銀行等國際金融機構有巨大影響力。而且，美元是世上最有影響力的儲備貨幣和可兌換貨幣。
- 美國軍費為全球第一，是第二至第十四名國家軍費的總和。美國擁有世上最多核武軍備；美國擁有世上最先進的軍事科技與軍備，並在世界多國設有常駐軍，隨時可以到任何地方執行任務。
太空科技
- 美國文化對世界有重大影響，尤其在英語國家。這就是美國的軟性國力（soft power）。
潛在超級大國
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主條目：潛在超級大國
很多傳媒報導指出，中華人民共和國、印度、俄羅斯與巴西都有成為超級大國的潛力，而國民自由度高奉行自由主義的歐盟從發展來講可以形成一種與時下唯一超級大國美國結盟的「超級力量」而非「超級大國」，與此相同的「超級力量」有資本主義同盟北約。
憑借勞動力與地理資源優勢
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主條目：金磚四國
中華人民共和國
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主條目：中國崛起
按照市場匯率是全世界第四大經濟體系，按購買力平價的國內生產總值則排第二名。它擁有數量佔世界1/5的人口、高達百分之9.2的國內生產總值增長率；也擁有世界上第一人數的陸軍（規模在250萬人左右）和未明確公布數量的核武庫，也是第三個已經送人上太空的國家，2007年，中國成為了世界第三個有能力以飛彈摧毀人造衛星的國家，中華人民共和國也是聯合國安理會常任理事國，擁有否決權，很有可能成為繼美國後又一超級大國。
印度
按照市場匯率價格，印度共和國的國民生產總值排在世界第十二，而購買力平價僅次中國位於世界第三，其經濟增長為每年8.1%。由於印度擁有龐大而仍處在高速增長水平中的精通英語勞動力，所以在服務業與軟體業有高速增長，所以有機會成為未來的超級大國。印度正在進行無人探索月球計劃，稱為月球初航號（Chandrayaan）[5]。印度擁有 （可能有數十單位） 核武；印度軍隊擁有著世界第二多人數的陸軍。最近，印度與美國簽署了民用核能計劃，為印度提供更多能源，維持其經濟增長。
俄羅斯、
巴西
國土面積排在世界第一，人口排在世界第七（1.4億）的俄羅斯也是聯合國安理會常任理事國，擁有否決權，並且擁有儲量最高的天然氣以及第二大石油出口國，另外國土面積排在世界第五，人口排在世界第五（1.7億）的巴西也有著非常大的發展潛力。
憑借科技水平優勢
歐盟包括了
英國、
德國、
法國等前殖民主義大國，以及二十七個歐陸成員國。如果將歐盟視為一個國家，那它就可成為一個超級大國。然而，有批評指歐盟成員國在政治與文化方面的分歧太大，難以視歐盟有一個真正的政治總體。而且，國防與外交政策一致是對國家之定義的重要指標，但成員國在此方面仍是各自為政。歐盟作為單一的政治實體，是全世界最大的經濟體。英國、法國更是聯合國安理會常任理事國，擁有否決權。而德、英與法國如果各自作為單一實體更是已開發國家，雖然因為各自國會很少會給科學家撥錢去發展航空事業而只顧著人民生活問題與納稅人的利益，但這些國家作為單獨實體也仍然都與中華人民共和國、蘇聯一樣早已具備送載人衛星上天的實力，這幾個歐盟國家同時也是世界上為數不多擁有核武的國家。
歐盟在近年來加入一些原社會主義陣營的東歐國家，這些國家雖然暫時經濟與生產力低下，但發展潛力較強，歐盟通過不斷擴張併合了不少這樣的東歐國家，可以為歐盟提供大量的勞動力與原材料資源，所以「歐盟」概念仍然在不斷更新中，現時雖已經超過美國成為世界第一大經濟體，但仍然有不少合併擴張中的問題如：不少富國人民認為歐盟向窮國擴張影響自己的利益，所以在民主投票中反對歐盟一體化，阻礙歐盟一體化進程。按照如此自由組合國家的方式，歐盟很難形成如同蘇聯強制擴張一樣的大國。
因為歐盟在一定時期內很難成為一個單獨的政治實體，完全可以代替或超過歐盟兩倍作用的組織是北約（
北大西洋公約組織），此組織包含有美國、歐盟成員國，形成世界資本主義聯盟。其實力至少在兩個美國之上，而且因為其主要競爭對手華約組織已經被美國在冷戰中拖垮解散，所以北約是現在世界上現存最強大的組織，其在科索沃戰爭對社會主義南斯拉夫的轟炸，已經顯示了其空軍「零傷亡作戰」與世界首次應用「信息化戰爭」世界頂尖的軍事戰鬥能力與先進的軍事戰鬥理念。北約公約內容如果有一個成員國一旦遭受其他組織或國家的攻擊，其它成員國必須給予遭受攻擊的成員國軍事支持。
日本雖然人口排在世界第十，但教育程度高，現時已是世界第二經濟大國。可是因為地理資源上的巨大限制，加上國際對日本的軍事限制，難以成為超級大國。「地理資源上的巨大限制」也解釋了第二次世界大戰時日本何以要發動一連串的殖民擴張。
註解
- ^ 又譯特級大國
- ^ STRATFOR.COM，Asia Times: Japan, France to join forces against US 'hyperpower'，1999年12月17日
- ^ Gautam Adhikari，The End of Unipolarity，YaleGlobal，2004年9月17日
- ^ Comparative Indicators of Education in the United States and Other G8 Countries: 2004（PDF格式）
- ^ SPACE.com -- India Moon Probe May Tote Water-Scouting Radar
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